转机出现在天佑元年。朱全忠篡唐称帝的消息传来时，我正在教小儿子存勖打绳结。探子跪在门口哆嗦：\"梁王......不，梁帝封您为楚王，使节已过洞庭湖了。\"我手里的麻绳啪地绷断，转头对李琼说：\"把杨行密去年送的淮南绸缎全拿出来，给朱温的使节做见面礼。\"
登坛受封那日，潭州城飘着牛毛细雨。朱温的使节捧着金印念贺词，我盯着他靴帮上的泥点子走神——这人和二十年前蔡州军营里抽我的兵丁长得真像。礼成后，许德勋摸着金印上的蟠龙纹直咂嘴：\"马哥，这下咱算皇帝老儿了？\"我踹了他一脚：\"明天开始，你给老子修水渠去。\"
称王不是摆威风，是要让百姓真吃上饭。我召来潭州城所有棺材铺老板，当着他们的面烧了地契：\"往后每卖一口棺材，抽五文钱充作军饷。\"有个老头当场跪下哭：\"大王，这比官府收的税还少三文呐！\"
治民得用巧劲。有年大旱，衡州闹饥荒，我让官仓借粮给百姓，来年收成后每石加还二斗。张图英急得跳脚：\"这不是白送吗！\"我拿竹签剔着牙：\"饿死的人不会种地，荒了的田长不出粮。\"
最得意的手笔是铸铅铁钱。那日召来十几个铁匠，我把铜钱和铁片扔进炉子：\"外面都说楚地穷酸，咱就让这穷酸货变成硬通货。\"许德勋挠着头问：\"这玩意出了楚地不就成废铁了？\"我笑着往他怀里塞了把新钱：\"所以商贾得把赚的钱留在楚国花，明白不？\"
对外软，对内得硬。有个族侄强占民田，苦主告到节度使府。我当着百姓的面抽了他二十鞭子，转头让夫人给他送金疮药。夜里那小子趴在榻上哭：\"叔父也太狠了！\"我掀开他衣裳看伤口：\"不用力抽，明天就会有十个豪强占百亩田。\"
儿女事最头疼。长子希振好文，次子希声尚武，俩人见面就掐。有次秋猎，希声射了只白鹿要献给我，希振在旁边冷笑：\"《礼记》云国君春不围泽，弟可知如今是秋日？\"我抬手把鹿扔给亲兵：\"今晚烤了，让厨房多撒辣子。\"
日子就在这些琐碎里流过。同光二年，李存勖灭梁的消息传来，我正在后院栽橘子树。许德勋气喘吁吁跑来：\"陛下......不对，唐皇要您去洛阳朝见！\"我剪掉根斜枝：\"回话，就说老臣腿脚不利索，让我儿代去吧。\"转身吩咐管家：\"把存勖那院的兵器全收了，换上文房四宝。\"
夜深人静时，常去西厢房摸那口旧棺材。这是当年逃出潭州城时打的，木料还是刘建锋赏的楠木。有回希声撞见了问：\"父王留着这晦气物作甚？\"我敲着棺材板笑：\"等你老子躺进去那天，就知道这是最贴心的老伙计了。\"
七十岁寿辰那天，我在宴席上吐了血。医官说是肝火太旺，许德勋拎着药罐子闯进寝殿：\"老哥哥，该让位给年轻人了！\"我把药碗泼在他靴子上：\"老子还能拉开三石弓！\"
话虽这么说，右手确实握不住笔了。天成元年秋，次子希声捧着文书进来：\"父王，该批军饷了。\"我蘸墨时手抖得厉害，砚台边沿溅满墨点。他忽然抓住我手腕：\"儿臣代笔吧。\"我盯着他腰间新换的玉带，上头雕着五爪蟠龙。
当夜召来老伙计们喝酒。李琼的背驼得像虾米，张图英缺了条胳膊，许德勋倒是嗓门依旧洪亮：\"马哥你瞧瞧，现在城里小崽子都穿绸缎了！\"我摸着酒盏边的缺口：\"当年咱们在衡山啃树皮那会儿......\"
话没说完，外头突然喧哗。亲兵来报说大公子带兵围了王府，我摔了酒盏往外走，见希振提着剑站在阶下。他身后火把映着铁甲寒光：\"父王年事已高，儿臣请父王静养！\"
我抄起门闩砸过去：\"小畜生！老子的兵呢？\"许德勋从后面抱住我：\"马哥！你亲口说各营不得擅动！\"这才想起上月刚下的军令——为防兵变，无王令不得调兵。
希声带着亲卫队赶来时，我正坐在门槛上喘气。两拨人在院子里对峙，刀枪撞得火星四溅。我扯着嗓子喊：\"都给老子住手！\"喉咙一甜，又咳出两口血来。
第二天，我在朝堂上封希声为节度副使。希振摔了玉笏要走，我让侍卫拦住他：\"去岭南当观察使，明日启程。\"他红着眼瞪我：\"父王好狠的心！\"我扶着王座起身：\"总比让你兄弟相残强。\"
夜里摸着棺材板跟老伙计说话：\"当年砍人脑袋都不眨眼，如今对着亲儿子下不去手。\"许德勋蹲在棺材边啃烧饼：\"要我说，全宰了换小孙子上位。\"我踹他：\"滚去巡城！\"
身子骨真不行了。长兴元年开春，后唐李嗣源派使者来催朝贡。我躺在榻上听使节念文书，听到\"楚王当亲至洛阳\"时，抓起药枕砸过去：\"告诉你家主子，老子当年跟朱温称兄道弟时，他还在放马呢！\"
等使者连滚带爬出去，我把希声叫到跟前：\"柜子底层有个铁匣子。\"他翻出我藏了二十年的梁王金印，吓得差点摔地上。我扯着他袖子坐起来：\"记住了，中原谁当家就认谁，但兵权一刻不能松手。\"
四月里开始交待后事。叫来管钱粮的崔账房：\"铅铁钱还能撑几年？\"他掰着手指算：\"若商路不垮，能保十年太平。\"我又问许德勋：\"水军战船多少？楼船十二，走舸二百。\"我喘着气笑：\"够用了，够用了。\"
最后那晚格外清醒。让亲兵把棺材抬到院里，月光照着楠木上的刀痕——那是当年守潭州留下的。许德勋蹲在旁边哭得像个孩子：\"马哥，当年说好谁先走谁在奈何桥等......\"
我攥着他糙手说：\"把我和刘节度使的刀埋一块儿。\"转头看见希声跪在台阶下，突然想起他七岁那年打翻灯油烧了帐本，也是这么哆哆嗦嗦跪着。我招手让他近前：\"记着，别跟中原硬拼，打不过就降，降了再反......\"
话没说完，喉头涌上的血堵住了嗓子眼。恍惚看见二十三岁的自己蹲在棺材铺门口，木屑纷纷扬扬落在染血的刨刀上。
后事倒是热闹。希声给我上了\"武穆\"的谥号，听说灵柩出城那日，潭州百姓往街上撒了十里纸钱。许德勋抱着我那口旧棺材撞死在祠堂，说是要给我当引路鬼。
可惜这帮崽子没撑过十年。听说希声吃金丹毒死了，希振从岭南杀回来争位，让南唐军捡了便宜。有回梦里见着许德勋，那老小子在奈何桥边骂街：\"马哥你看，你攒的家当全让龟孙子败光了！\"
我蹲在桥头磨刨刀：\"急啥，等他们下来挨个抽。\"木屑飘进忘川河里，跟当年潭州城的飞灰一个样。
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